Zwei aktuelle Studien zeigen, dass Enceladus, der Saturnmond, nicht nur Leben beherbergen, sondern auch seine Entdeckung erleichtern könnte.
Terrestrische Mikroben haben die Laborbedingungen überlebt und seine Geysire würden Biosignaturen in Eiskörnern konzentrieren, wodurch sie für zukünftige Missionen leichter analysiert werden könnten.
Warum steht Enceladus plötzlich im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit?
Enceladus ist keine bloße eingefrorene Kuriosität mehr, sondern ein ernsthafter Kandidat für die Existenz von Leben. Sein riesiger unterirdischer Ozean, der unter einer dicken Eiskruste verborgen ist, ist Schauplatz eines intensiven Kryovulkanismus (Eisvulkanismus), der riesige Geysire aus Wasser und Partikeln in den Weltraum schleudert.
Dies ist diesen Fahnen zu verdanken, die von der Cassini-Sonde analysiert wurdendass wir die Zusammensetzung dieses verborgenen Ozeans kennen.
Die neuen Studien gehen viel weiter. Sie zeigen, dass nicht nur die chemischen Bedingungen dieses Ozeans primitive Lebensformen begünstigen könnten, sondern dass der Mond selbst uns „helfen“ würde, sie zu finden.
Eine Dynamik, die diese kleine Welt an die Spitze der Zielliste der Suche nach Lebenszeichen katapultiert in unserem System, weit vor anderen, bekannteren Kandidaten.
Wie könnte dieser Eismond Proben für Wissenschaftler „vorbereiten“?
Das ist die überraschendste Entdeckung: Enceladus verhält sich wie ein gigantisches Probenvorbereitungslabor. Ein Forscherteam der Freien Universität Berlin hat gezeigt, dass Wassertropfen aus dem Ozean, die in den Weltraum geschleudert werden, nicht sofort gefrieren.
Dieser langsame Gefrierprozess bewirkt eine natürliche chemische Sortierung. Salze, organische Verbindungen und möglicherweise auch Zellfragmente trennen sich und konzentrieren sich in verschiedenen Teilen des gefrorenen Tröpfchens.
Dann prallen diese größeren Tröpfchen gegen die Wände der Eisrisse und erzeugen einen feinen Staub aus hochkonzentrierten Partikeln. Auf der Suche nach außerirdischem Lebenes ist ein Geschenk des Himmels.
Anstatt nach verdünnten Spuren in riesigen Wassermengen zu suchen, könnte eine zukünftige Sonde diese Eiskörner analysieren und finden dort sehr konzentrierte Biosignaturen.
Könnten dort wirklich terrestrische Lebensformen überleben?
Um dies zu überprüfen, stellte ein anderes Forscherteam im Labor die höllischen Bedingungen im Ozean von Enceladus nach: einen sehr alkalischen pH-Wert (etwa 11, ähnlich wie verdünntes Bleichmittel), einen niedrigen Kohlendioxidgehalt und eine Chemie, die von Wechselwirkungen zwischen Wasser und dem Gestein des Meeresbodens dominiert wird.
Sie führten Methanogene ein (Organismen, die Methan produzieren), genauer gesagt die Art Methanothermococcus okinawensisgefunden auf der Erde in der Nähe von Tiefsee-Hydrothermalquellen.
Das Ergebnis verblüffte die Forscher. Nicht nur diese Mikroorganismen überlebten, aber sie gediehen. Eingetaucht in diese feindliche Chemikalienbrühe passten sie ihren Stoffwechsel an, um weiterhin Methan zu produzieren.
Dieses Experiment beweist nicht, dass es Leben auf Enceladus gibt, aber es beweist, dass die Grundbausteine Das Leben, zumindest ein sehr alter Stoffwechsel auf der Erde, könnte dort perfekt funktionieren.
Was sind die nächsten Schritte, um das Geheimnis von Enceladus zu lüften?
Diese Entdeckungen geben erhebliche Impulse für zukünftige Weltraummissionen. Die Europäische Weltraumorganisation (ESA) untersucht bereits ein Missionskonzept namens L4die speziell auf Enceladus abzielen würde.
Mit den gewonnenen Erkenntnissen könnten die Instrumente dieser zukünftigen Sonde so gestaltet werden, dass sie sich diesen natürlichen Konzentrationsmechanismus zunutze machen. Die Idee wäre, die von den Geysiren ausgestoßenen Eiskörner einzeln zu analysieren um nach diesen berühmten Biosignaturen zu suchen.
Allerdings müssen wir uns noch gedulden, denn vor den 2050er Jahren würde eine solche Mission den Saturn nicht erreichen. Aber niemals die Aussicht, anderswo aktive Biologie zu finden Noch nie schien es so konkret und greifbar.
